L'Hydre de Lerne est une créature de la mythologie grecque: tuer l'Hydre de Lerne fut un des douze travaux d’Hercule.

Cette créature est décrite comme un serpent d'eau avec parfois un corps de chien possédant plusieurs têtes, dont une immortelle. Ses têtes se régénéraient doublement lorsqu'elles étaient tranchées, et l'haleine soufflée par les multiples gueules exhalait un poison radical, même durant le sommeil de l'animal.

La mère du Lion de Némée, Echidna, avait conçu ce serpent d'eau au corps de chien, avec Typhon. L'Hydre immortelle vivait dans les marais de Lerne près d'Argos. Elle possédait plusieurs têtes. Le nombre varie de cinq à cent selon les auteurs. Héra, qui n'avait d'autre motivation que d'empêcher la victoire d'Hercule, assistera l'Hydre d'un crabe géant qui devait faire diversion pendant la bataille. Hercule écrasera l'animal d'un coup de talon. Le malheureux crabe sera récompensé par Héra. Il rejoindra la Constellation et représentera le signe du cancer.

Les têtes du monstre, tranchées par l'épée d'Hercule, donnaient naissance à deux nouvelles têtes. Celui-ci demandera alors à son neveu de cautériser les cous tronçonnés avec un brandon et d'éloigner les têtes mortelles. Hercule tranchera en dernier la tête immortelle, pour l'enterrer sous un rocher de la route de Lerne. Il ouvrira le corps du serpent et recueillira son venin pour empoisonner les flèches de son carquois. Mais le roi d'Eurysthée refusera de compter cet exploit au nombre des 12 Travaux, au motif qu'Hercule avait bénéficié d'une aide extérieure.

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